Les Trois Gorges ont été appelées ainsi à partir de la fin de la dynastie Han (23 - 220 AD). Ce nom partage en trois groupes les nombreux bancs et gorges de la rivière Yangtsé entre Wanxian et Yichang. Les Trois Gorges sont la gorge de Qutang (longue de 8 km), la gorge de Wuxia (longue de 45 km) et la gorge de Xilong (longue de 66 km). Le voyage à travers les Trois Gorges commence habituellement à l’aube de Wanxian. La première ville que nous traversons est Baidicheng , une ville associée aux événements décrits dans l’ouvrage de fiction "Les Trois Royaumes" . C’est ici que Liu Bei mourut de désespoir après n’être pas parvenu à venger la mort de son frère d’honneur Guan Yu. Ces deux guerriers avec leurs compagnons Zhuge Liang et Zhang Fei sont commémorés au Temple Baidi. La Gorge de Qutang La première des gorges est une vision impressionnante, ses eaux coléreuses sont décrites par le poète de la dynastie Song Su Dongpo "comme mille mers versées dans une seule tasse". Lu You, un lettré de la dynastie des Song du Sud (1120 - 1279), détaille davantage sa description de la descente de la gorge: "En entrant dans la gorge de Qutang, je vis deux parois rocheuses qui allaient jusqu’au ciel et qui se faisaient face de chaque côté de la rivière. Elles étaient aussi lisses que si elles avaient été découpées à la scie. Je levais la tête et regardais vers le haut. Le ciel était comme une chute d’eau étroite. Mais aucune eau ne tombait. La rivière dans la gorge était douce comme de l’huile brilante." Tiré de "Rapport sur un voyage dans le Sichuan" par Lu You (1170) Ces falaises verticales sont parsemées de trous appelés les Escaliers de Meng Liang, ils sont de forme carrée et sont taillés jusqu’à la moitié de la hauteur de la paroi où se trouve également la plateforme. La légende raconte que le général Yang Jiye de la dynastie Song  y fut tué par des traîtres. Quand son garde du corps grimpa la falaise pour y chercher son corps décapité, il fut trompé par un moine qu’il laissa suspendu par les pieds le long de la paroi. La Gorge de Wuxia Le caractère "Wu" se réfère à un shaman. Cette gorge fut appelée ainsi en hommage à un médecin impérial appelé Wu Xian qui vécu pendant le règne du roi Yao. Wushan marque le début du deuxième groupe de gorges de Wuxia, 45 km de précipices fantastiques. La légende raconte que la Déesse Yao Ji et ses onze soeurs y soumirent des dragons de rivière rebelles puis se transformèrent en montagne, se positionnant de manière à aider les bateaux à descendre la rivière. Non loin, une inscription dans la pierre attribuée au stratégiste des Trois Royaumes Zhuge Liang proclame: "Le pic de Wuxia s’élève de plus en plus haut" – des mots ambigus qui effrayèrent tant un général ennemi que dès qu’il les eut lus, il fit demi tour et fuit avec son armée.   Un petit détour par le détroit de Danning vous fait traverser les pittoresques Petites Trois Gorges (photo ci-dessus). Vers la fin, tout en haut des parois vous pourrez voir les fameux cercueils suspendus. Coutume funéraire du peuple Ba remontant à plus de 2.000 ans, ils sont semblables à d’autres cercueils suspendus trouvé à Gongxian près de Yibin. Ces cercueils sont censés remonter à la dynastie Ming (1368 - 1644). Personne n’est certain de la raison et de la façon dont cette coutume s’imposa, mais ce qu’on sait du peuple Ba, aujourd’hui disparu, est qu’ils avaient également la fâcheuse habitude de protester contre le ciel. Une manifestation de cette irritation pouvait par exemple être de porter trop de vêtements pendant l’été et pas assez pendant l’hiver. La Gorge de Xiling Plus loin en aval, la ville de Zigui est le lieu de naissance du poète Qu Yuan, dont le suicide il y a plus de deux mille ans est encore commémoré dans toute la Chine par des courses de bateau-dragon. C’est là que la gorge de Xiling, la plus longue et traditionnellement la plus dangereuse des trois gorges commence : "Les récifs de Xintan" par Su Shi (Dynastie Song) "Notre bateau plat frôle les montagnes ventées; et nous restons bouche bée par la vision de ce qui approche. Les vagues blanches déferlent le long de la rivière, S’élevant et se brisant comme de la neige descendant du ciel. Chaque vague est plus grande que la précédente, Toutes se brisent sur le lit peu profond de la rivière. Les petits poissons se dispersent  puis se rassemblent, Apparaissant et disparaissant comme dans de l’eau bouillante. Les cormorans n’osent pas plonger dans la rivière, Ils volent au-dessus, battant leurs ailes légères. Les aigrets s’ébattent dans les hauts fonds, minces et agiles, Mais quelque fois eux-mêmes ne peuvent conserver leur équilibre. Et pour ce qui est des gens sur le petit bateau, Personne n’ose montrer de défaut de rameur. Au temple sur la berge ils vont prier pour leur salut." Le panorama n’a pas changé depuis cette époque, mais les rochers, les rapides et les haleurs qui étaient la plaie de cette gorge ont disparu. Votre bateau traversera la gorge avec aisance, et vous pourrez admirer un certain nombre de gorges plus petites, aux noms splendides comme celle de l’Epée et du Livre, ou encore celle du Foie de Boeuf, ou des Poumons de Cheval, inspirés de la forme des rochers. Une de ces gorges, Huang Mao Xia, la gorge du chat jaune, marque le futur site du monstrueux Barrage des Trois Gorges, dont l’achèvement est prévu en 2009. Après ce point se présente la passe de Nanjin, avec ses parois abruptes et ses courants changeants, puis vous verrez la plaine large au dessus de Gezhouba, un complexe énorme de barrages, d’usines électriques, d’écluses et de portes anti-inondation. Le bateau se faufilera dans une écluse, le passage peut prendre un certain temps, avant d’accoster à Yichang. La formation géologique des Trois Gorges Pendant la période triasique, il y a environ deux cent millions d’années, la Mer Méditerranée allait jusqu’à la vallée de la rivière Yangtsé. Quand le mouvement orogénique (qui produit des montagnes) d’Indochine eut lieu, la masse des terres de l’Ouest s’affaissa et la Mer Méditerranée recula. En même temps, les montagnes Qingling s’élevèrent dans le centre de la Chine et un système de lacs et de rivières se développa dans la vallée de la rivière Yangtsé, dont le courant allait vers l’Ouest, vers la Méditerranée. 130 millions d’années après, il y eut le mouvement Yangshan qui éleva jusqu’à leur position actuelle le bassin du Sichuan et la zone des Trois Gorges, tous les deux d’origine calcaire. En raison de cette histoire, il est possible de trouver dans ces endroits, quelquefois à plus de mille mètres d’altitude, des cailloux et des rochers provenant du fond des lacs de cette époque géologique passée. Le mouvement orogénique himalayen, qui suivit quelque trente millions d’années plus tard (et qui continue à élever les Trois Gorges de deux à quatre millimètres par an) marqua le début de changements radicaux à l’Ouest des Trois Gorges : des montagnes vertigineuses, de hauts plateaux et des vallées profondes se formèrent. En ce temps-là, deux rivières partaient d’un grand lac dans la zone des Trois Gorges, l’un vers l’Est et l’autre vers l’Ouest. La perte d’altitude de la rivière de l’Est étant plus grande que celle de la rivière de l’Ouest, son rythme d’érosion était donc plus rapide. En conséquence, quand les deux rivières se rejoignirent éventuellement, elles se frayèrent ensemble un chemin précaire à travers les Trois Gorges dans la direction de l’Est. Effet du Barrage des Trois Gorges Puisque les Trois Gorges sont beaucoup plus hautes que la hausse planifiée du niveau de l’eau de 80 mètres, elles ne seront jamais submergées. Cependant, leur vue sera sans doute moins spectaculaire qu’à l’heure actuelle. En effet, il faut savoir qu’après 1988, l’achèvement du barrage de Gezhouba avait déjà fait monter le niveau de l’eau de 10 mètres.