Si le barrage des Trois Gorges de Chine était aussi grand que la controverse qui l’entoure, il serait sûrement le plus grand barrage du monde. Il est bien le plus grand du monde en terme de production électrique et d’investissements globaux, mais  pas en terme de taille. Une proche comparaison dans ce domaine serait le barrage de Grand Coulee aux Etats-Unis, qui est légèrement plus grand. Cela ne diminue en rien l’impact qu’aura le barrage sur le développement de la Chine en terme de contrôle des inondations, augmentation du commerce sur la partie haute de la rivière et, bien sûr, réduction du prix de l’énergie. Les multiples objectifs d’un barrage massif sur le Yangtsé en ont fait une proposition alléchante depuis plus d’un siècle. Sun Yat Sen, le père de la République chinoise, soutenait cette idée lorsqu’elle fut formulée en 1919. Le Président Mao, en poète avide, exprima sa vision du barrage des trois Gorges dans le poème suivant :   "Nageant" par Mao Zedong "Je viens juste de boire les eaux de Changsha Et vais manger le poisson de  Wuchang. Maintenant je nage à travers le grand Yangtsé, Regardant au loin le ciel ouvert de Chu. Laisse le vent souffler et les vagues battre, C’est mieux et de loin que de se promener dans une cour carrée. Aujourd’hui, je suis à l’aise. "C’est à côté d’une rivière que le Maître dit - "Et ainsi s’en vont les choses au fil de l’eau!"" Les voiles bougent avec le vent. La tortue et le serpent se tiennent coi. Des plans grandioses se dévoilent : Un pont volera et reliera le Nord au Sud, Transformant un gouffre profond en voie pavée; Des murs de pierre se tiendront fièrement contre l’Ouest Pour retenir les nuages et la pluie de Wushan Jusqu’à ce qu’un lac lisse s’élève entre les gorges étroites. La déesse des montagnes si elle est encore là S’émerveillera d’un monde si changé."   A la ligne 17, le Président Mao fait clairement référence à ses ambitions pour le réservoir des Trois Gorges. Ce fut son enthousiasme et celui de Zhou Enlai qui accélérèrent la construction dans les années 70 du barrage de Gezhouba sur le Yangtsé, le précurseur de celui des Trois Gorges. Néanmoins, on doit la réalisation du barrage au Premier Ministre Li Peng, qui en 1990, remit vigoureusement le projet du barrage des Trois Gorges au centre de la scène politique. Conçu sur une échelle épique mais entouré de controverses, il sera un des plus grands barrages du monde pendant les siècles qui suivront. Voici un aperçu des statistiques fondamentales et des thèmes de ce projet pachydermique. Les statistiques vitales du Barrage des Trois Gorges Dimensions: 185 m de haut et 1.983 m de large Augmentation du niveau de l’eau : Le niveau de l’eau est programmé pour augmenter en deux phases; en 2004 il a augmenté de 30 à 25 m et en 2009 il augmentera de 50 m de plus pour atteindre un niveau global de 175 m Coût Estimé : En 1985, la première estimation chinoise du coût était de 10 milliards de US$, mais a été jugée trop basse. De nouvelles estimations placent le coût entre deux à cinq fois ce montant. Financement : Il provient principalement d’une taxe nationale sur l’énergie, d’autres parts ont été levées grâce à des bons d’Etat. Matériaux utilisés : 10,8 millions de tonnes de béton, 1,9 millions de tonnes d’acier laminé et 1,6 millions de tonnes de bois de construction.   Temps de construction: 1993 - 2009 Terres submergées : 13 villes majeures, 140 villes, 1352 villages, 657 usines et 30.000 hectares de terre cultivée. Transfert de population : 1,3 millions de personnes à transférer en trois étapes en 1997, 2003 et 2009.   Production d’énergie: 84 milliards de kilowatt heures par an; assez pour couvrir de 11 à 15 % des besoins énergétiques de la Chine. Au coeur de ce projet il y a trois bénéfices principaux, mais aucun n’échappe à la critique : contrôle des inondations, production d’énergie, et amélioration de la navigabilité. En voici les principaux arguments pour et contre. Contrôle des inondations – la raison première du projet est de contenir les inondations dans la partie haute de la rivière Yangtsé. Les critiques avancent que cela n’est possible que jusqu’au maximum de la hauteur du barrage- 185 mètres. Après que la capacité de contrôle maximum de 22,5 milliards de mètres cubes d’eau soit atteinte, rien n’empêchera le surplus de se déverser sur les vallées basses exposées. Selon cette critique, si les inondations monstrueuses de 1870 et de 1954 devaient se produire de nouveau, le barrage ne pourrait faire que très peu pour les contenir. Enfin, les critiques avancent aussi qu’en terme de contrôle des inondations, le barrage ne résout rien en ce qui concerne la partie basse et médiane de la rivière. Un corollaire au bénéfice de contrôle des inondations du barrage des trois Gorges est le projet de construire un canal de 600 km depuis le réservoir du barrage des trois Gorges jusqu’à Pékin. A partir de 2007, ce projet détournera jusqu’à 80 milliards de mètres cubes d’eau douce par an vers la capitale manquant d’eau. Production d’énergie – La croissance économique phénoménale de la Chine a clôt ce débat. Il apparaît en effet maintenant que les dirigeants chinois avaient raison de juger le barrage utile pour produire de l’énergie électrique. Il fut un temps où les opposants à cet objectif avaient parié que la production chinoise de charbon suivrait le rythme du développement économique, mais il est reconnu à l’heure actuelle que ce n’est certainement plus le cas. Déjà en 2005, la Chine devait importer un tiers de ses besoins énergétiques. Navigation – l’énorme réservoir créé par le barrage va rendre la navigation possible sur la partie haute de la rivière Yangtsé pour les péniches de 10.000 tonnes. Jusque là seul le passage des péniches de 3.500 tonnes était possible en raison du niveau de l’eau. Etant donnée la croissance de Chongqing, la ville la plus peuplée de Chine, les partisans du barrage revendiquent qu’il réduira les coûts de transport et facilitera le commerce dans la région. Des scientifiques ont néanmoins peur que l’érosion du sol due à la déforestation autour de la partie haute de la rivière Yangtsé provoque l’envasement du barrage ainsi que celui des eaux du port de Chongqing, ce qui gênerait la navigation. En considérant les arguments pour et contre de ce projet national ambitieux, il faut aussi reconnaître l’expertise de la Chine dans ce domaine. Entre 1949 et 1980 la Chine a construit 80.000 réservoirs et usines hydroélectriques. L’un de ces projets accomplis, le barrage de Gezhouba Dam, le premier construit sur la rivière Yangtsé, avait pour but partiel d’être le précurseur direct du barrage des Trois Gorges. En conséquence, la compagnie de construction qui s’est occupé du barrage de Gezhouba est également responsable de l’achèvement du barrage des Trois Gorges. De même, les excellentes relations établies entre le gouvernement chinois et des compagnies occidentales comme ABB, GE Canada, GEC Alstholm and Suzler Escher Wyss lors de la réalisation du barrage  Geheyan seront mises à bon profit pour le barrage gigantesque et spectaculaire des Trois Gorges.