C’est l’animal de compagnie le plus câlin, adorable et sage que vous puissiez avoir pour votre jardin de bambous. Quoique vous pensiez de ce curieux animal, il vous sera impossible de le quitter des yeux, et le meilleur endroit pour étudier sous tous ses aspects cet ours aux deux couleurs est le centre de recherche et d'élevage du panda à Chengdu.

Le panda est originaire des forêts des montagnes du Sichuan et de quelques territoires chevauchant les provinces voisines de Gansu et de Shaanxi. Il reste seulement un peu plus de mille pandas sauvages et plus de quatre-vingt pour cent sont dans le Sichuan. On les trouve en majorité dans les forêts couvrant les montagnes sur le bord du plateau tibétain. Le gouvernement a pris un certain nombre de mesures administratives pour protéger les pandas : il a fait des lois contre la coupe du bois dans les zones d’habitat, qu’il a déclaré secteurs sauvegardés. Malgré tous ces efforts, on peut se faire beaucoup de soucis quant à la survie à long terme de ces ours si on les laisse se débrouiller. Bien qu’il y ait environ une trentaine de groupes distincts en milieu sauvage, la majorité de ces groupes compte moins de cinquante individus, un chiffre insuffisant pour en assurer la survie. C’est en partie pour compenser le manque d’effectif que cette fondation dans les alentours de Chengdu fut créée. Elle a pour but d’accroître la reproduction des pandas et de préparer les jeunes à être relâchés afin qu’ils puissent retourner à la vie sauvage. On peut espérer qu’une population plus importante répartie sur des territoires moins fragmentés, pourra en fin de compte assurer la survie de l’espèce à l’avenir. Cependant, les habitudes reproductives du panda rendent la tâche plus ardue encore. Les femelles pandas n’ovulent qu’une fois par an, au printemps. Cette courte période de deux ou trois jours est le seul moment pendant lequel elle peut concevoir. Elle mettra bas entre trois et sept mois plus tard. Il ne naît en général qu’un petit à la fois, et même lorsque deux oursons naissent, la plupart du temps, un seul survivra. Le panda reste avec sa mère pour un minimum de deux ans. Cela signifie que les pandas ne peuvent se reproduire que tous les deux ans. Avec une espérance de vie de trente ans environ et une sexualité active pendant quinze ans, il est facile de comprendre pourquoi il faudra beaucoup de temps avant que la population puisse se remettre des revers dont elle souffre.

L’institut s’étend sur une grande superficie, principalement des forêts de bambous et un lac. Les animaux semblent apprécier leur lieu de vie. Dans leurs territoires, vous pourrez souvent observer les grands pandas, adultes ou petits. Vous pourrez trouver également le petit panda et quelques oiseaux d’eau douce. Si vous parvenez à détourner votre regard de l’attraction principale, il est agréable d’aller faire un tour dans les bosquets de bambous, en particulier si vous n’en avez jamais fait l’expérience. Mais l’attraction principale reste les grands pandas.  Ils dépouillent, déchiquètent et mangent le bambou avec le plus grand plaisir ; les petits jouent dans les arbres et sautent sur des branches où ils provoquent toujours des « oh » et des « ah » d’une audience captivée, en se balançant maladroitement entre les branches qui semblent trop légères pour supporter leur poids. Il n’y a pas beaucoup d’endroits en Chine où les animaux sont si bien mis en valeur.