Une vision Occidentale : « Des montagnes vertes entourent de toutes part les eaux calmes du lac. Des pavillons et des tours aux nuances d’azur et d’or sont placés ça et là. On dirait un paysage composé par un peintre. Et c’est seulement à l’Est, là où il n’y a pas de colline, que la terre s’ouvre, et que telles les écailles scintillantes des poissons brillent les tuiles colorés de mille toits. » (« La vie quotidienne en Chine à la veille de l’invasion mongole », Jacques Gernet) Une vision asiatique : « Au paradis, il y a le paradis ; sur terre, il y a Suzhou et Hangzhou. » (proverbe). L’extraordinaire beauté de Hangzhou a été une inspiration pour de nombreux artistes depuis des siècles – Lin Hejiang, un poète du dixième siècle est célèbre pour avoir vécu en ermite sur l’Ile Solitaire pendant vingt ans. En outre, deux des poètes chinois les plus influents, Bai Juyi et Su Dongpo, furent gouverneurs de Hangzhou au cours de son histoire. Pendant la dynastie des Qing (1644-1911), la ville devint une destination touristique célèbre, très fréquentée par des notables comme l’Empereur Kangxi et l’Empereur Qianlong , qui y fit construire un palais doté d’une bibliothèque importante. A la fin du vingtième siècle, Mao Ze Dong lui-même fut séduit par les charmes de Hangzhou. En dépit de sa carrière politique très occupée, il trouva le temps d’écrire « Ode au chrysanthème en fleur » dont le titre est un écho au poète Lin Heijiang « Au chrysanthème en fleur » écrit mille ans auparavant. Hangzhou devint une ville prédominante en tant que capitale de la dynastie des Song du Sud (1127-1279). Forcée de se replier devant l’invasion Jurchen, la cour impériale sous la direction du pusillanime Empereur Gaozong (1127-1187) déplaça sa capitale de Kaifeng vers Hangzhou. Grâce à la présence de la cour, les arts et le commerce de Hangzhou reçurent une impulsion sans précédent, la transformant, selon les mots de Marco Polo en « une cité paradisiaque… la plus belle et plus splendide cité du monde». Les produits chinois comme la soie et les céramiques étaient échangés contre du bois, des perles et des articles d’artisanat du Japon ; du ginseng et des herbes médicinales de Corée ; et des épices, ivoire et bijoux de l’Asie du Sud-Est et du Moyen-Orient. En conséquence, à la fin du treizième siècle, la population était passée d’un demi-million à près de deux million tout en s’enrichissant. La ville devint connue pour son style de vie sybaritique : un des habitants fit recouvrir le sol de sa maison de carreaux incrustés d’argent, on teignait la toison des animaux domestiques en rose à l’aide de feuilles de balsamite, et le Lac de l’Ouest de Hangzhou devint un lieu de loisir très fréquenté, avec ses bateaux splendides, ses restaurants et beaucoup d’artistes.   Sept cents ans plus tard, le Lac de l’Ouest de Hangzhou continue à attirer les touristes locaux comme étrangers le long de ses beaux rivages.