La ville de Lijiang est ancienne, pittoresque avec ses bâtiments en bois, ses canaux, ses ponts, et sise loin de l’homme et du temps à 2400m d’altitude. Elle est située au nord-ouest de la province du Yunnan et à environ 150km du Myanmar (Birmanie). Plus loin au nord-ouest, il y a le Tibet, tandis que directement au nord, passée la superbe Montagne enneigée du Dragon de Jade, est située la province chinoise du Sichuan. La position de Lijiang est à la croisée de mondes différents, et représente un trait fortement prononcé dans l’histoire, les langues et les habitants de la région. Les différentes Routes de la Soie qui partaient de Chine et traversaient l’Asie Centrale jusqu’en Europe sont indiscutablement plus célèbres. Lijiang est située le long d’une autre route commerciale renommée, parfois appelée, et cela amène une confusion, la « Route Sud de la Soie », nous l’indiquons ici par son nom exacte, « Route du Thé et des Chevaux » où était transporté, comme son nom l’indique, principalement du thé et des chevaux. Ces marchandises ont formé l’épine dorsale d’un commerce actif pendant mille ans et furent à l’origine de la fondation de Lijiang il y a environ huit cent ans. Elles amenèrent également la prospérité relative de Lijiang pour les siècles suivants. Nichée confortablement aux creux des montagnes au nord et traversée par des cours d’eau naturels, ce fut toujours un bel endroit pour y habiter. Les montagnes enneigées du Dragon de Jade, qui dominent le paysage, ont toujours joué un rôle important dans les mentalités de la ville. Le sommet le plus élevé culmine à 5596m et on en fit l’ascension, pour la première fois en 1960 seulement. L’histoire, l’homme et la montagne sont très proches ici. Différents rituels sont pratiqués sur la montagne principale et son anniversaire est célébré en ville le huitième jour du deuxième mois du calendrier lunaire. La montagne a toujours été la source d’eau pour la ville et l’utilisation de l’eau était étroitement surveillée. Le village tout entier utilisait l’eau qui passait par le village, il y avait donc quelques règles communales qui régissaient son usage. Jusqu’à midi, l’eau était réservée à la boisson. De midi à une heure, on pouvait laver les aliments dans le courant, et à partir de deux heures, on pouvait y laver les vêtements. De nos jours, les gens se lavent les dents ou les mains dans les ruisseaux, ce qui n’aurait pas été autorisé il y a vingt ans. Les bâtiments en bois sont une des caractéristiques de la vieille ville. L’architecture naxi est considérée comme un heureux mariage entre les structures han avec la charpenterie bai et les peintures de style tibétain.  Sans Mère Nature et le tourisme, on ne verrait plus beaucoup de la vieille ville aujourd’hui. Le résultat du développement rapide des années 1980 par les Naxis, fut la destruction des vieilles maisons de bois et leurs reconstructions en pierres et en ciment. Puis, dans les années 1990, avec la croissance de l’industrie du tourisme, et avec l’assistance de Mère Nature, un terrible tremblement de terre laissa debout, étrangement, beaucoup de bâtiments en bois tandis que ceux en pierres s’effondraient. Les Naxis ont donc démoli ces imitations, et de nouveaux reconstruisirent leurs maisons en bois. Contrairement aux maisons de pierres qui furent de courte durée, un aspect culturel toujours longtemps présent dans les rues de Lijiang est la profusion des langues. Combien parlait-on de langues différentes dans les rues de Lijiang dans le passé est une question restée sans réponse. Cependant de nos jours à Lijiang, si vous avez une bonne oreille pour les langues, vous entendrez du bai, du yi, du tibétain, du naxi, du mandarin, et un petit nombre d’autres langues. Alors, ce ne sera pas une surprise d’apprendre qu’il y a en ville des habitants d’une dizaine d’ethnies différentes. Cependant, une grande majorité de personnes, que ce soit en ville ou aux environs dans la vallée de Lijiang, viennent d’un groupe appelé les Naxis, qui sont arrivés dans la région lors de la dynastie Tang (618 à 907).