L’histoire des Routes de la soie et de la fourrure Les incursions sauvages des Xiongnu, une tribu turque, dans les territoires du Nord de la Chine, poussèrent l’Empereur  Wudi (r. 140-86av. JC ) à rechercher des alliances militaires avec les royaumes à l’Ouest de la Chine pour déclencher une guerre commune contre les Xiongnu. Afin de trouver ces alliés, il envoya une mission de reconnaissance militaire dirigée par le Général Zhang Qian, à qui il fallut dix-neuf ans pour revenir. A son retour, il charma l’Empereur et sa cour avec des histoires sur les merveilles qu’il avait vues dans les villes et les cultures d’Asie du Centre.  Enchanté d’en apprendre autant sur la richesse de ces nouveaux alliés potentiels, l’Empereur Han renvoya son ambassadeur chargé cette fois de précieux cadeaux diplomatiques comme de l’or, du satin, de la soie et des brebis, afin de former des alliances militaires. Ce deuxième voyage, qui représente le premier contact officiel de la Chine avec les civilisations d’Asie Centrale, ouvrit les premières routes de caravane. La route qui passait au Sud des Montagnes Tianshan, utilisée en premier pour exporter les marchandises chinoises, devint connue aux Européens sous le nom de Route de la Soie. Une autre route, qui passait au Nord des Montagnes Tianshan,  était également connue en Chine sous le nom de Route de la Fourrure, et c’est par cette dernière que des religions, des idées et des marchandises nouvelles furent importées en Chine.  En raison des spectaculaires succès militaires, culturels et financiers de la dynastie des Tang (618-907), beaucoup de marchands de Perse, d’Arabie et d’Asie Centrale furent attirés à Changan par les perspectives de profit. Ils apportèrent leurs religions et leurs manières de vivre avec eux. La Grande Mosquée et le quartier musulman Au fur et à mesure de leur croissance, les communautés étrangères de Xi’an introduirent leurs propres habitudes et installations. La communauté musulmane forte de 50 000 individus qui vit et travaille de nos jours à Xi’an remonte aux marchands du Moyen-Orient qui, après avoir voyagé le long des Routes de la Soie et de la Fourrure, s’installèrent ici. A cette époque comme maintenant, la communauté musulmane perpétue sa culture en faisant fonctionner des mosquées et des écoles. C’est ainsi que la Grande Mosquée de Xi’an fut construite en 742. Aujourd’hui, la communauté musulmane, qui fait marcher environ dix mosquées, a sa propre école primaire, ses magasins d’alimentation et ses restaurants. Depuis plus de  1300 ans, cette communauté est une partie intégrale de la vie quotidienne de Xi’an.