Il s’agit du plus grand monastère bouddhiste tibétain du sud-ouest de la Chine. Il existe aujourd’hui 700 moines affiliés à ce monastère qui fut établi au XVIIe siècle. Cet effectif ne représente que le quart de ce qu’il était au moment de l’apogée du monastère, lorsqu’il opérait en tant que centre d’apprentissage spirituel et de textes sacrés. Comme beaucoup, il était également un centre d’études diverses notamment d’études médicales et littéraires. Contrairement à de nombreux monastères au Tibet qui n’ont pas retrouvé toute leur vitalité d’antan, l’atmosphère de Ganden est étincelante. A la fois plus proche de la Chine et éloigné de Lhassa, il est moins affecté par les tensions politiques, ce qui lui permet de concentrer son attention sur des activités plus traditionnelles.

Ce monastère est aussi traditionnellement lié à la communauté grâce à des donations destinées à son entretien et développement, qu’elles soient d’ordre financier ou en nature, afin d’acquérir du mérite. Dans la pensée bouddhiste, les simples mortels comme vous et moi, peuvent utiliser le surplus de leurs biens ou de leurs temps pour acquérir du mérite. Avec le mérite, nous nous assurons que notre prochaine vie sera aussi bonne ou meilleure que la présente, et cela permet également d’aider les autres dans le moment présent. Le monastère est divisé en maisons, et chacune de ces maisons est soutenue financièrement par un groupe de villages. Cette institution ressemble donc de façon frappante à un microcosme de la communauté, rendant ainsi les liens très forts entre les communautés avoisinantes et le monastère.

Si vous êtes déjà allé à Lhassa et avait vu le Potala, vous vous demanderez probablement si tous les monastères tibétains sont identiques et vous n’auriez pas complètement tord. Le Sumtsenling a été en effet construit d’après le Potala et il est surnommé « le petit Potala ». Plus près de la Chine à proprement dit que d’autres monastères tibétains, le Sumtsenling a une histoire plus proche de la Chine que beaucoup d’autres temples. L’empereur Kangxi de la dynastie Qing (r.1662-1722) a été heureux de donner sa bénédiction à la création du monastère, et a réitéré son soutien lorsque le monastère a été  impliqué dans la recherche du 7ème Dalai Lama. Le seul événement négatif concerne le XXe siècle. Quand le général communiste He Long a conduit une section de l’armée rouge dans cette région pendant la longue marche dans les années 30, les moines donnèrent les provisions nécessaires et aidèrent les troupes à trouver leur chemin. En revanche, les forces armées chinoises bombardèrent le monastère en 1959 quand ils arrivèrent au Tibet. Les relations se sont néanmoins améliorées ces dernières années.