Réputée pour ses nombreux canaux et jardins, Suzhou est fréquemment faussement décrite comme étant la Venise de l’Est. Sa taille et ses volumes de commerce, même s’ils furent importants à un moment donné, ne peuvent pas souffrir une comparaison aussi grandiose. Il est mieux de plutôt considérer Suzhou comme la ville la plus élégante de toutes les villes à canaux qui parsèment le delta du Yangtsé.  L’histoire de Suzhou remonte au début du septième siècle av. JC, lorsque le dirigeant semi-mythique, He Lu, du Royaume de Wu, est dit avoir fondé la ville. Avec la construction du Grand Canal pendant la dynastie Sui (581-618), Suzhou devint un district commercial prospère où des biens comme la soie étaient transportés le long du canal animé. Marco Polo écrivit que sa population était composé de “prudents marchands, et, comme je l’ai déjà observé, doués dans tous les arts. Ils ont aussi beaucoup de personnes éduquées en sciences naturelles, de bons docteurs et d’aptes philosophes.” Pendant la dynastie Ming (1368 – 1644) avec la concentration croissante de manufactures de soie dans la région, Suzhou devint un centre culturel très à la mode. Ainsi dès 1794, un des membres de l’ambassade au destin contrarié de Lord Macartney en Chine, décrivit la ville comme étant “(dirigeant) le goût chinois en ce qui concerne la mode et la manière de parler, c’est l’endroit où se rencontrent les personnes les plus riches à la recherche de plaisirs et les gentilshommes de loisir en Chine.” La chance de la ville tourna pendant les années 1860 en raison de son occupation pendant la rébellion Taiping et une nouvelle fois pendant la Deuxième Guerre Mondiale par les Japonais. Aujourd’hui, Suzhou est néanmoins en train de retrouver sa réputation de loisir puisque ses visiteurs peuvent de nouveau profiter de l’occasion unique de se promener dans les jardins anciens et les demeures des aristocrates, lettrés et marchands. Il fut un temps où il y aurait eu plus de deux cents jardins à Suzhou. Même si certains ont disparu, certains des plus célèbres comme celui de l’Administrateur Modeste et celui du Maître des Filets ont été rendus à leur beauté passée. Plus récemment, la ville a connu de nombreuses transformations. Un consortium singapourien, avec la contribution de I.M. Pei, né à Suzhou, a participé à la restauration des façades originales de Suzhou. C’est ainsi qu’une nouvelle fois, on peut admirer les rues bordées d’arbres et de plantes de Suzhuou avec leurs façades blanches et leurs voies piétonnes pavées de pierres rondes.  Une addition moderne de plus, qui montre l’étendue du planning des investissements dans les rénovations de la ville, est l’Hôtel Sheraton récemment construit. Nous nous y arrêterons pour un déjeuner de dimsum et en profiterons pour admirer la synthèse créative de design chinois traditionnel avec les contraintes d’un hôtel moderne de luxe.