Xi'an et la région qui l’entoure sont au coeur même de l’histoire chinoise. La ville fut la capitale de plus de douze dynasties pendant plus de 1100 ans, et la vallée Wei est le lieu de naissance légendaire de la civilisation chinoise. C’est là que le mythique Empereur Jaune (troisième millénaire av. JC) conquit les autres tribus guerrières et provoqua donc la naissance de la nation chinoise. A travers le temps, les capitales successives ont changé de noms et d’endroits mais aussi de réputation. Les fouilles archéologiques à Gaojing, capitale pendant la dynastie des Zhou de l’Ouest (1027-771 BC), ont révélé des objets rustiques en bronze utilisés pour la cuisine, les enterrements et l’agriculture – reflétant une société agricole primaire. Cela contraste avec Xianyang, la capitale du despote Empereur Qinshihuang's (r. 221-207 av. JC) érigée vingt-huit kilomètres à l’Ouest de la Xi’an moderne. Construite à une échelle faite pour satisfaire ce souverain tyrannique, Xianyang en arriva à être détestée par le peuple comme symbole de ce régime court et accablant. La dynastie des Han de l’Ouest (206av. JC-8 apr. JC) déplaça la capitale à dix kilomètres de Xi’an. C’est pendant cette période prospère que Chang'an, le nom de Xi’an à l’époque, devint une ville d’importance internationale. Un siècle après l’ouverture de la Route de la Soie, Jules César apparut un soir au théâtre habillé d’un vêtement qui fit sensation – c’était une toge de soie de Chang'an. La soie, le papier, le thé, la fonte du fer et l’irrigation sont toutes des inventions qui ont été exportées vers l’Ouest à cette époque. Après que la dynastie des Han de l’Est (8-220 apr. JC) ait transféré la capitale impériale à Luoyang, ce titre ne retourna pas à Xi’an jusqu’à ce que la Chine soit de nouveau réunifiée sous la dynastie Sui (589-618). Une fois encore, les plans grandioses d’un empereur conquérant tyrannique furent contrariés par une dynastie plus humaine. Pendant l’âge d’or de la dynastie des Tang (618-907), quand la Chine dominait le monde par sa culture, son avance technologique et sa richesse, Chang'an devint un centre d’idées nouvelles. Ville splendide et vaste – 80 m2, seulement vingt de moins que la ville industrialisée d’aujourd’hui – elle comptait à l’époque une population de deux millions d’habitants. Ses bâtiments étaient si beaux et son organisation si ordonnée que les Japonais prirent Chang'an comme modèle pour construire chez eux les villes plus petites de Kyoto et Nara qui existent toujours. Au fur et à mesure que les Empereurs de la dynastie des Tang repoussaient plus loin les frontières de la Chine, de nouvelles et nombreuses cultures d’Asie Centrale, d’Inde, de Perse étaient absorbées dans la capitale cosmopolite. En dehors de la très forte communauté bouddhique, on trouvait ainsi à Chang’an des communautés zoroastriennes, musulmanes, manichéennes et nestoriennes. La ville vibrait aux rythmes des marchés, des tavernes, des ateliers, et même des matchs de polo.